On entend parler de Dubaï dés 1799, comme une

On entend parler de Dubaï dés 1799, comme une bourgade de pêcheurs de perles depuis plusieurs siècles. Mais la ville moderne date des années 1830. C'était une dépendance d'Abu Dhabi.
Le sheikh de Dubaï était l'un des signataires du Traité général de paix de 1820, une initiative des Britanniques pour tenter de faire cesser la piraterie, principale activité économique de la région (surnommée " Côte des pirates ") avec la pêche des perles.
En 1833, la dynastie Al-Maktoum de la tribu des Bani Yas quitta la ville d'Abu Dhabi et s'empara, " sans résistance ", de la ville de Dubaï. A partir de ce moment, le nouvel émirat de Dubaï fut constamment à couteaux tirés avec celui d'Abu Dhabi. Une tentative de prise de Dubaï par les pirates Qawasim avorta. En 1835, Dubaï et les autres États de la Côte des pirates signèrent une trêve maritime avec le Royaume-Uni, et une " Trêve maritime perpétuelle " en 1853, ce qui fit rebaptiser la région " États de la trêve " (Trucial States). En 1892, Dubaï se place sous la protection (une forme de protectorat) du Royaume-Uni par un accord d'exclusivité.
Contrairement à leurs voisins, les dirigeants de Dubaï encouragèrent le commerce, et de nombreux marchands étrangers, principalement indiens, s'installèrent dans la ville, qui resta pourtant principalement connue pour ses exportations de perles jusque dans les années 1930.
Après la dévaluation de la roupie du Golfe en 1966, Dubaï se joint au Qatar pour établir une nouvelle unité monétaire, le riyal de Qatar et Dubaï. Du pétrole est découvert à 120 km de la côte, suite à quoi l'émirat attribue des concessions pétrolières.
Avec Abu Dhabi et cinq autres émirats, Dubaï forme les Émirats arabes unis (EAU) après le départ des Britanniques du Golfe en 1971. Les EAU adoptent le dirham comme monnaie commune.